有機元素分析可以追溯到100年前，早在1831年J. von李比希就建立了碳、氫的燃燒方法，將樣品在氧氣中加熱燃燒，并通過填充氧化銅的高溫柱管，使碳、氫分別全部轉(zhuǎn)化為二氧化碳和氣態(tài)水，然后分別以氫氧化鉀溶液和氯化鈣吸收，由各吸收管增加的重量分別計算碳、氫含量，這是有機元素定量分析工作的開始。

1904年，奧地利著名的分析化學家普雷格爾在研究膽酸時發(fā)現(xiàn)，從膽汁中只能獲得少量膽酸，這促使他研究有機物的微量分析技術(shù)。他利用自己和W.H.庫爾曼共同設(shè)計的可以稱量到微克級的微量天平和其他微量分析技術(shù)，只用1~3毫克試樣就可以比較迅速和準確的定量分析。1912年他又建立了一整套有機物中碳、氫、氮、鹵素、硫、羰基等的微量分析方法。后來普雷格爾因發(fā)明有機物的微量分析法，而獲1923年諾貝爾化學獎。從而開創(chuàng)了微量有機元素分析的經(jīng)典方法。

有機元素分析一般基于利用高溫燃燒法測定原理來分析樣品中常規(guī)有機元素含量。有機物中常見的元素有碳（C）、氫（H）、氧（O）、氮（N）、硫（S）等。在高溫有氧條件下，有機物均可發(fā)生燃燒，燃燒后其中的有機元素分別轉(zhuǎn)化為相應穩(wěn)定形態(tài)，如CO2、H2O、N2、SO2等。通過測定樣品*燃燒后生成氣態(tài)產(chǎn)物的多少，并進行換算即可求得試樣中各元素的含量。